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Educación a distancia
Se ha argumentado (Nipper, 1989; Kaufman, 1989) que hay tres generaciones de educación a distancia. La primera generación se caracteriza por el uso predominante de una sola tecnología, y la falta de una interacción estudiantil directa con el maestro instructor. La educación por correspondencia es una forma típica de educación a distancia de la primera generación.
La educación a distancia de la segunda generación se describe por un enfoque de diversos medios integrados a propósito, con materiales de estudio específicamente diseñados para estudiar a distancia, pero con la comunicación bidireccional todavía realizada por una tercera persona (un tutor, en ves del autor del material pedagógico). Las universidades autónomas de enseñanza a distancia son ejemplos de la educación a distancia de la segunda generación.
La educación a distancia de la tercera generación se basa en los medios de comunicación bidireccional que permiten una interacción directa entre el maestro autor de la instrucción y el estudiante distante, y a menudo entre los mismos estudiantes distantes, en forma individual o en grupos. Las tecnologías de la tercera generación proporcionan una distribución mucho más equitativa de la comunicación entre estudiante y maestro (y además entre estudiantes).
Kaufman (1989) describe las tres generaciones como un aumento progresivo (desde la primera hasta la tercera generación) en el control de estudiantes, las oportunidades para el diálogo, y el énfasis puesto en las habilidades mentales en lugar de la simple comprensión. De manera más significativa, la enseñanza a distancia de la tercera generación producirá nuevos tipos de organización educativa.
Educación por correspondencia
Aunque la epístola de san Pablo a los corintios podría considerarse como una primera forma de educación a distancia, ésta, en el sentido moderno, comenzó en el siglo XIX, con el establecimiento de algunos colegios comerciales por correspondencia, lo cual fue posible por el desarrollo de un servicio postal rápido y seguro. Durante muchos años, la gente del extranjero pudo presentar exámenes de la Universidad de Londres sin siquiera vivir en la Gran Bretaña; muchos de ellos estudiaban, sobre todo, mediante la educación por correspondencia. Mucho antes de la Segunda Guerra Mundial, los campus universidad. Sin embargo, en general, a pesar de algunos logros notables de los estudiantes, la educación por correspondencia no tenía buena fama, ya que se caracterizaba por las altas tasas de deserción y las bajas tasas de exámenes aprobados.
Instituciones autónomas de educación a distancia
El establecimiento, en 1969, de la British Open University marcó, de dos maneras, una disyuntiva en el desarrollo de la educación a distancia. No sólo fue la primera institución diseñada única y específicamente para la educación a distancia por grados, sino que también fue diseñada como una institución de enseñanza que usa diversos medios, la cual combina en forma integrada los textos impresos, la transmisión y la enseñanza en vivo. Su presupuesto anual de operación es de casi 100 millones de libras esterlinas (150 millones de dólares), y produce 9 % de las estudiantes no graduadas en la Gran Bretaña cada año, a un costo que representa 5% del presupuesto de operación para universidades, lo cual refleja el potencial de una inversión alta respecto a una producción alta en la enseñanza con apoyos tecnológicos.
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